Sotto chilometri di ghiaccio, alcune lune del Sistema Solare nascondono qualcosa di sorprendente: interi oceani di acqua liquida. Europa ed Encelado sono tra i luoghi più promettenti dove cercare vita aliena, e non si trovano su un pianeta, ma su due piccole lune ghiacciate.
Il calore nascosto delle maree gravitazionali
A prima vista, lune così lontane dal Sole dovrebbero essere blocchi di ghiaccio completamente congelati. Ma la gravità dei pianeti attorno a cui orbitano — Giove per Europa, Saturno per Encelado — le "impasta" continuamente con un effetto chiamato riscaldamento mareale: l'attrazione gravitazionale del pianeta e delle altre lune vicine flette e deforma leggermente l'interno della luna a ogni orbita, generando calore per attrito, proprio come piegare più volte un fil di ferro lo scalda.
I geyser di Encelado: un campione di oceano gratis
Encelado, piccola luna di Saturno, ha regalato agli scienziati un'occasione più unica che rara: dai suoi poli sud sgorgano continuamente geyser che sparano ghiaccio e vapore acqueo direttamente nello spazio, provenienti dall'oceano sotterraneo. La sonda Cassini ha attraversato questi pennacchi più volte, analizzandone la composizione chimica senza bisogno di atterrare o perforare il ghiaccio.
Le analisi hanno rivelato la presenza di molecole organiche complesse e di idrogeno molecolare, un possibile segno che sul fondo dell'oceano di Encelado avvengano reazioni chimiche simili a quelle delle sorgenti idrotermali degli oceani terrestri — ambienti dove sulla Terra prospera una ricca varietà di vita, anche senza luce solare.
- Oceano sotto crosta di ghiaccio spessa
- Riscaldata dalle maree di Giove
- Missione dedicata: Europa Clipper (NASA)
- Geyser attivi al polo sud
- Riscaldata dalle maree di Saturno
- Studiata da vicino dalla sonda Cassini
Per un altro metodo con cui si cerca vita fuori dalla Terra, leggi la nostra guida su come si cercano pianeti abitabili attorno ad altre stelle.
Domande frequenti
Abbiamo già trovato vita su Europa o Encelado?
No, non ancora: al momento abbiamo trovato solo condizioni favorevoli e ingredienti chimici compatibili con la vita, ma nessuna prova diretta della sua presenza.
Come si studia un oceano sotto chilometri di ghiaccio?
Con sonde che sorvolano la superficie analizzando il campo gravitazionale e magnetico, oppure, nel caso di Encelado, analizzando direttamente i geyser che sgorgano nello spazio senza dover perforare il ghiaccio.
Ci sono altre lune oceano nel Sistema Solare?
Sì: anche Ganimede (luna di Giove), Titano e Callisto sono sospettate di nascondere oceani sotterranei, anche se meno studiati nel dettaglio rispetto a Europa ed Encelado.
Sintesi finale
Europa ed Encelado dimostrano che gli ambienti più promettenti per la ricerca di vita extraterrestre non sono necessariamente pianeti soleggiati e simili alla Terra, ma possono nascondersi sotto il ghiaccio di piccole lune lontanissime dal Sole, riscaldate dalla sola forza della gravità. La prossima missione Europa Clipper della NASA studierà da vicino questi mondi ghiacciati nei prossimi anni.
Fonti e approfondimenti
Questo articolo è basato su dati della missione Cassini della NASA su Encelado (nasa.gov/cassini) e sulla missione Europa Clipper (europa.nasa.gov).
