Se una singola galassia con centinaia di miliardi di stelle ti sembra già qualcosa di enorme, preparati a cambiare scala: le galassie stesse si raggruppano in famiglie ancora più grandi, e quelle famiglie formano strutture ancora più immense. Benvenuto nel mondo degli ammassi e superammassi di galassie, tra le strutture più grandi mai osservate nell'universo.
Le galassie non vivono mai da sole
Proprio come le stelle tendono a raggrupparsi in ammassi stellari, anche le galassie non sono quasi mai isolate nello spazio: la gravità le tiene legate insieme in strutture chiamate ammassi di galassie, che possono contenere da poche decine fino a migliaia di galassie, tenute insieme dalla reciproca attrazione gravitazionale.
La nostra Via Lattea appartiene a un piccolo raggruppamento chiamato Gruppo Locale, che comprende una trentina di galassie, tra cui la grande galassia di Andromeda. È un ammasso piuttosto modesto, se paragonato ad altri: l'ammasso della Vergine, per esempio, il più vicino ammasso davvero grande, contiene oltre 1.000 galassie.
Un livello ancora più grande: i superammassi
Se gli ammassi già sembrano immensi, esiste un livello ancora superiore: i superammassi, raggruppamenti di più ammassi di galassie legati tra loro su scale di centinaia di milioni di anni luce. Il nostro Gruppo Locale fa parte del superammasso della Vergine, che a sua volta è stato scoperto essere solo una piccola porzione di una struttura ancora più grande, chiamata Laniakea — un nome hawaiano che significa "cielo immenso".
Su scale ancora più ampie, i superammassi non sono distribuiti in modo casuale: formano una vera e propria rete tridimensionale chiamata tela cosmica (cosmic web), fatta di lunghi filamenti di galassie che si intrecciano attorno a enormi vuoti quasi privi di materia, simile per struttura a una spugna cosmica gigantesca.
- Da decine a migliaia di galassie
- Dimensioni: milioni di anni luce
- Esempio: Gruppo Locale, ammasso della Vergine
- Tenuto insieme dalla gravità reciproca
- Molti ammassi di galassie collegati
- Dimensioni: centinaia di milioni di anni luce
- Esempio: superammasso Laniakea
- Parte della grande "tela cosmica"
Vuoi conoscere meglio la nostra galassia, parte di questa immensa struttura cosmica? Leggi la nostra guida completa alla Via Lattea.
Domande frequenti
Qual è la differenza tra un ammasso stellare e un ammasso di galassie?
Un ammasso stellare (come le Pleiadi) è un gruppo di stelle all'interno di una singola galassia; un ammasso di galassie, invece, è un gruppo di intere galassie, ciascuna con miliardi di stelle proprie, legate insieme su scala molto più grande.
La Via Lattea si scontrerà mai con un intero ammasso di galassie?
No, non nel senso di collidere con un intero ammasso: la Via Lattea si fonderà, tra circa 4 miliardi di anni, con la vicina galassia di Andromeda, un evento che coinvolge singole galassie del Gruppo Locale, non l'intero ammasso della Vergine.
Come hanno scoperto Laniakea gli scienziati?
Analizzando i movimenti di migliaia di galassie e mappando come si influenzano reciprocamente per via della gravità, un gruppo di astronomi ha ricostruito nel 2014 i confini di questa enorme struttura, dandole il nome hawaiano Laniakea.
Sintesi finale
La nostra Via Lattea, che già sembra incredibilmente vasta con i suoi miliardi di stelle, è solo un piccolo tassello di strutture molto più grandi: fa parte del Gruppo Locale, che a sua volta appartiene al superammasso Laniakea, esso stesso parte della tela cosmica che attraversa l'intero universo. Ogni livello di questa scala ci ricorda quanto la nostra prospettiva, per quanto già sembri enorme, sia solo l'inizio di un panorama cosmico ancora più immenso.
Fonti e approfondimenti
Questo articolo è basato su risorse divulgative di NASA (nasa.gov), ESA (esa.int) e INAF — Istituto Nazionale di Astrofisica (inaf.it).
