Immagina una tempesta di sabbia così grande da avvolgere un intero pianeta, oscurando il Sole per settimane intere. Non è fantascienza: succede davvero su Marte, dove le tempeste di polvere possono diventare globali e hanno persino messo fuori uso un robot della NASA.
Un pianeta fatto per le tempeste di polvere
Marte è coperto da un sottile strato di polvere finissima, più fine della farina, che il vento può sollevare facilmente. Anche se l'atmosfera marziana è molto più rarefatta di quella terrestre — appena l'1% della densità della nostra — i venti possono comunque raggiungere velocità che sollevano enormi quantità di polvere, soprattutto quando Marte si avvicina al Sole nella sua orbita e le temperature aumentano.
Le tempeste iniziano spesso come piccoli vortici locali, simili a mini-tornado (chiamati dust devils), ma in certe condizioni possono crescere ed espandersi fino a fondersi tra loro, ricoprendo regioni sempre più vaste del pianeta.
La fine del rover Opportunity
Nel giugno 2018 una gigantesca tempesta globale avvolse tutto Marte, oscurando il cielo così tanto che pochissima luce solare riusciva a raggiungere la superficie. Il rover Opportunity della NASA, che operava dal 2004 grazie a pannelli solari, non riuscì più a ricaricare le sue batterie. Dopo mesi di silenzio, la NASA dichiarò ufficialmente conclusa la missione nel febbraio 2019, dopo quasi 15 anni di attività su un pianeta dove ne erano previsti solo 3 mesi.
- Atmosfera densa, venti forti ma localizzati
- La pioggia "lava" la polvere dall'aria
- Durano da poche ore a pochi giorni
- Raramente coprono aree enormi
- Atmosfera sottile ma polvere finissima
- Nessuna pioggia a ripulire l'aria
- Possono durare settimane o mesi
- Le più grandi coprono l'intero pianeta
I rover più recenti, come Curiosity e Perseverance, funzionano invece con generatori nucleari e non dipendono dalla luce solare, il che li rende molto più resistenti a questo tipo di eventi.
Domande frequenti
Le tempeste di sabbia su Marte sono pericolose per gli esseri umani?
La polvere finissima potrebbe danneggiare strumenti ed elettronica, ma la forza del vento è molto minore di quanto mostrato spesso nei film: l'atmosfera è troppo rarefatta per generare raffiche che spingano con forza le persone.
Quanto sono grandi le tempeste globali marziane?
Possono avvolgere l'intero pianeta, che ha una superficie grande quasi quanto tutte le terre emerse della Terra messe insieme.
Ci sono tempeste anche su altri pianeti?
Sì: Giove ospita la Grande Macchia Rossa, una tempesta gigantesca attiva da secoli, mentre Saturno e Nettuno mostrano periodicamente enormi tempeste nella loro atmosfera di gas.
Sintesi finale
Le tempeste di polvere marziane mostrano quanto un pianeta apparentemente tranquillo possa nascondere fenomeni estremi: bastano polvere finissima e i venti giusti per oscurare il Sole su scala planetaria. La storia di Opportunity, sopravvissuto 15 anni prima di arrendersi a una tempesta globale, resta uno dei capitoli più toccanti dell'esplorazione robotica di Marte.
Fonti e approfondimenti
Questo articolo è basato su dati della missione Opportunity della NASA (mars.nasa.gov) e su pubblicazioni scientifiche sulle tempeste di polvere marziane. Per approfondire: NASA JPL (jpl.nasa.gov), ESA Mars Express (esa.int).
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