Guardando il cielo notturno più buio si vedono forse un migliaio di stelle a occhio nudo. Ma la nostra galassia, la Via Lattea, ne contiene molte, molte di più: gli astronomi stimano tra i 100 e i 400 miliardi di stelle. Come si fa a stimare un numero così enorme senza poterle contare una per una?
Un numero impossibile da contare direttamente
Contare le stelle della Via Lattea una a una è semplicemente impossibile: sono troppe, molte sono nascoste da nubi di polvere cosmica, e noi ci troviamo dentro il disco della galassia, il che rende difficile vedere oltre il centro. Gli astronomi devono quindi ricorrere a metodi indiretti, basati su calcoli statistici e osservazioni di campioni rappresentativi di cielo.
Il metodo della massa totale
Un secondo approccio si basa sulla massa totale della galassia, calcolata osservando quanto velocemente le stelle orbitano attorno al centro galattico: più la massa è grande, più veloce deve essere l'orbita per non "cadere" verso il centro. Conoscendo la massa complessiva e la massa media di una stella tipica, si può stimare quante stelle servono per raggiungere quel totale.
Il grande margine di incertezza — tra 100 e 400 miliardi — dipende soprattutto dalla difficoltà di stimare quante stelle piccole e deboli, come le nane rosse (le più comuni nella galassia ma troppo fioche per essere viste da lontano), popolano davvero la Via Lattea.
- Circa 2.500-3.000 stelle in condizioni ideali
- Solo le più vicine e luminose
- Una piccolissima parte della galassia
- 100-400 miliardi di stelle stimate
- Diametro di circa 100.000 anni luce
- Il Sole è solo una tra centinaia di miliardi
| Dato | Stima |
|---|---|
| Numero di stelle | 100-400 miliardi |
| Diametro del disco | ~100.000 anni luce |
| Posizione del Sole | ~26.000 anni luce dal centro |
Per capire quante galassie esistono oltre la nostra, leggi la nostra guida su quante galassie ci sono nell'universo.
Domande frequenti
Quante stelle sono visibili a occhio nudo di notte?
In condizioni di cielo perfettamente buio, un osservatore può vedere fino a circa 2.500-3.000 stelle contemporaneamente, una frazione minuscola del totale della galassia.
Il Sole è una stella grande o piccola rispetto alle altre?
Il Sole è una stella di dimensioni medie: più grande della maggior parte delle nane rosse ma molto più piccolo delle giganti e supergiganti.
Ci sono più stelle nell'universo che granelli di sabbia sulla Terra?
Sì, di gran lunga: contando tutte le stelle di tutte le galassie dell'universo osservabile, gli scienziati stimano un numero che supera enormemente quello dei granelli di sabbia di tutte le spiagge del pianeta.
Sintesi finale
Nessuno ha mai contato, e nessuno mai conterà, le stelle della Via Lattea una per una. Ma grazie a campioni di cielo, calcoli sulla massa galattica e modelli statistici, gli astronomi riescono a stimare con buona precisione che la nostra galassia ospita tra 100 e 400 miliardi di stelle — un numero che fa apparire ancora più piccolo il pallido puntino che chiamiamo Sole.
Fonti e approfondimenti
Questo articolo è basato su dati della missione Gaia dell'ESA (esa.int/gaia) sul censimento stellare della Via Lattea e su pubblicazioni NASA (nasa.gov).
