Da un paio d'anni, oltre alla Stazione Spaziale Internazionale, c'è una nuova casa permanente in orbita intorno alla Terra: si chiama Tiangong, che in cinese significa "palazzo celeste", ed è il risultato di decenni di sviluppo del programma spaziale cinese, oggi tra i più attivi al mondo.
Un programma spaziale costruito passo dopo passo
Il programma spaziale cinese ha seguito un percorso graduale e metodico: dai primi satelliti negli anni '70, ai voli con equipaggio umano a partire dal 2003 (quando la Cina divenne la terza nazione, dopo Unione Sovietica e Stati Uniti, a mandare autonomamente un proprio astronauta nello spazio), fino alle prime stazioni spaziali sperimentali Tiangong-1 e Tiangong-2, lanciate rispettivamente nel 2011 e nel 2016 come prototipi temporanei.
La stazione spaziale attuale, semplicemente chiamata Tiangong, è stata assemblata in orbita tra il 2021 e il 2022, con il lancio successivo di tre moduli principali che si sono agganciati tra loro, in modo concettualmente simile a come è stata costruita la Stazione Spaziale Internazionale, anche se su scala più contenuta.
Cosa si fa a bordo di Tiangong
Come la ISS, anche Tiangong ospita equipaggi di astronauti (chiamati in cinese taikonauti) che si alternano in missioni di diversi mesi, conducendo esperimenti scientifici in condizioni di microgravità: dalla biologia alla fisica dei materiali, dalla medicina spaziale alla coltivazione di piante in orbita.
Una differenza importante rispetto alla ISS riguarda la cooperazione internazionale: mentre la Stazione Spaziale Internazionale è un progetto congiunto tra Stati Uniti, Russia, Europa, Giappone e Canada, Tiangong è gestita interamente dalla Cina, anche se il paese ha annunciato la disponibilità ad accogliere esperimenti scientifici e, in futuro, astronauti di altre nazioni interessate a collaborare.
- Progetto internazionale multi-nazionale
- In orbita dal 1998, molto più grande
- Fine vita operativa prevista verso il 2030
- Equipaggio tipico: 6-7 astronauti
- Progetto gestito interamente dalla Cina
- Assemblata tra il 2021 e il 2022, più compatta
- Prevista in funzione per molti anni a venire
- Equipaggio tipico: 3 taikonauti
Ti interessa sapere come vivono gli astronauti in orbita in generale? Leggi il nostro articolo su cosa succede al corpo umano in 6 mesi nello spazio.
Domande frequenti
Quanto è grande Tiangong rispetto alla ISS?
Tiangong è più compatta: la sua massa complessiva è di circa 100 tonnellate, contro le oltre 400 tonnellate della ISS, che è stata costruita nel corso di più di due decenni con il contributo di molte nazioni diverse.
Astronauti di altri paesi possono visitare Tiangong?
La Cina ha dichiarato apertura alla cooperazione internazionale, includendo esperimenti scientifici stranieri a bordo, anche se finora gli equipaggi sono stati composti esclusivamente da taikonauti cinesi.
Cosa succederà quando la ISS terminerà la sua attività?
È previsto un rientro controllato della ISS intorno al 2030, mentre diverse aziende private stanno sviluppando nuove stazioni spaziali commerciali per raccogliere il testimone della presenza umana permanente in orbita bassa terrestre.
Sintesi finale
Tiangong rappresenta il coronamento di decenni di sviluppo costante del programma spaziale cinese, e oggi affianca la Stazione Spaziale Internazionale come una delle due sole case permanenti dell'umanità in orbita attorno alla Terra. Con la ISS che si avvicina al termine della propria vita operativa, il futuro della presenza umana nello spazio dipenderà sempre di più da stazioni come questa — e dalle nuove strutture commerciali già in fase di sviluppo.
Fonti e approfondimenti
Questo articolo è basato su risorse divulgative dell'agenzia spaziale cinese CMSA, NASA (nasa.gov) e INAF — Istituto Nazionale di Astrofisica (inaf.it).
